Ya desde hace años se sabe que la diversidad genómica del Africa subsahariana (lo que solemos poner en el paquete de los "negros africanos") es mucho mayor que la del resto de la población mundial; es uno de los datos que hacen pensar que la expansión del Homo sapiens al resto del mundo se hizo a través del cuello de botella de una escasa población emigrada por el Sinaí quizá—el auténtico y original Éxodo, vamos, tras el Génesis africano. Los negros africanos, por tanto, son en su conjunto una población de Homo sapiens antigua y genéticamente más variada. Pero hay una variación que al parecer no se da allí, o no tengo yo noticia de ella: la mezcla genética con otras especies humanas más antiguas, como la que se da en Asia con los denisovanos, y posiblemente con el Homo erectus, y en Europa y oriente medio con los neandertales (ver Neandertales pirenaicos).
Los neandertales, en efecto, no se extinguieron totalmente, sino que dejaron algunos descendientes cuyos genes se reabsorbieron entre la población de humanos modernos. Me pregunto cuántas características distintivas de algunas poblaciones europeas—lo del mayor volumen craneal, el pelo abundante en el cuerpo, la nariz grande, etc.—se deben a la herencia neandertal, y cuáles son mutaciones ajenas a esa herencia. Visto sobre todo lo que va a haber que reinterpretar en el genoma, dadas las nuevas noticias sobre el llamado ADN basura, que no es tan basura después de todo, sino que tiene funcionalidades a la hora de activar y desactivar la acción del ADN codificante.
Según los investigadores alemanes que secuenciaron el genoma neandertal, "Los neandertales compartían más variantes genéticas con los humanos actuales de Eurasia que con los actuales humanos del África subsahariana, lo cual sugiere que los flujos genéticos de Neandertales a los antepasados de los no africanos se dieron antes de la divergencia de los grupos eurasiáticos entre sí." Vista la ruta de expansión out of Africa, y siendo que no se han encontrado fosiles de neandertales en este contiente, los principales sospechosos del interbreeding son los neandertales de Oriente Medio.
Para Ian Tattersall, que cita el párrafo anterior en Masters of the Planet (2012), no parece muy importante la aportación del genoma neandertal.
"To put all this in context, the difference in skull construction between Homo neanderthalensis and Homo sapiens is far greater than what we see between hamadryas and geladas—and also greater than the one between lions and tigers. And whether or not acts of mating may occasionally have occurred between members of the two hominid species, the probability is negligible that there was any evolutionarily significant genetic interchange between them. In other words, nothing seems to have occurred that might have influenced the future fate of either, and the populations never integrated to any significant extent. Claimied 'hybrids' such as the very late skeleton discovered at the Abrigo do Lagar Velho in Portugal, or the odd early Homo sapiens skull from the Pestera cu Oase in Romania, turn out on closer inspection to be somewhat unusual modern humans. What's more, and very significantly, the archaeological record is in parallel sending us a more or less identical signal of inconsequential or nonexistent cultural intermixing. From every line of evidence we have, it seems that Homo sapiens and Homo neanderthalensis were differentiated entities, each with its own history and way of doing business. Even if the odds may be reasonable that there was occasionally a bit of Pleistocene hanky-panky, swapping the odd stretch of DNA didn't change that functional reality." (168)
Yo no estoy tan seguro, a la espera de lo que nos vayan diciendo en el futuro sobre el genoma. También señala Tattersall un dato que es muy curioso si resulta ser exacto:
"Actually, on closer examination the apparent gene flow (i.e., gene transfer due to interbreeding) turned out to be in the order of 1 to 4 percent: hardly vast and, oddly, only one way: from Neanderthals into modern humans" (166)
A mí no me parece una cantidad nada despreciable, un 3 o 4%, vistos los porcentajes de diferencias genéticas de un 1% entre humanos y chimpancés. En cuanto a la unidireccionalidad del flujo, tiene varias explicaciones posibles. Una es, claro, que los fósiles de Neandertal que se han encontrado hasta la fecha no sean representativos... lo cual sería mucha casualidad. (Tanta como esa otra teoría según la cual las coincidencias en variantes entre el genoma sapiens y el neandertal no se deberían a un cruce con neandertales en la ascendencia, sino a un origen común remoto). No: hay una razón más plausible por la cual los neandertales no tienen genes de Homo sapiens, pero (algunos) Homo sapiens sí los tienen de neandertal. A mí se me ocurre una explicación sociológica, o sociobiológica.
Para que haya genes de neandertal en un grupo sapiens, tiene que haber algún neandertal que haya dejado en él su herencia genética. Esto puede suceder o bien mediante integración en el grupo, o bien mediante el "Pleistocene hanky-panky" en sentido estricto—por ejemplo, con un macho neandertal que sin necesidad de integrarse en un grupo Sapiens deja embarazada a una hembra sapiens, ya sea con o sin su consentimiento: una hembra que continúa integrada en su grupo sapiens, criando allí a su hijo tras dar a luz; el híbrido o mestizo se integraría en el grupo sapiens, pero el carácter excepcional de esta "aportación" aseguraría que fuese un caso marginal, y que los rasgos genéticos extraños se reabsorbieran en el conjunto de la población con el paso de las generaciones. Es lo que se llama la extinción de los neandertales por absorción—es decir, a la vez tienen descendientes vivos, como individuos, y están extintos como (sub)especie diferenciada. Lo cual no excluye otros tipos de extinción por exterminio, por arrinconamiento ecológico, por infertilidad, plagas, etc.
Un caso parecido es el de un individuo solitario neandertal, o una familia de ellos, que son aceptados en un grupo sapiens e integrados gradualmente en él. No quiero decir necesariamente en buena armonía: podría ser también como esclavos, etc. En cualquier caso, hay una serie de vías por la cual una porción de genes neandertales se pudieron difundir en la población sapiens.
Ahora bien, ¿por qué no al revés, si son representativos estadísticamente los datos actuales? Por una serie de razones. Primero: la socialidad compleja está mucho más avanzada en el Homo sapiens, y por tanto parece que haya más posibilidad de integrar un individuo o un grupo foráneo en una estructura social más compleja o flexible como la que presentan estos grupos. O, sin más, es más factible or probable integrar a un individuo o un grupo pequeño en un grupo grande; recuérdese que los neandertales vivían en pequeños grupos familiares según parece, de no mucho más de diez individuos, mientras que las poblaciones de Homo sapiens pronto desarrollaron la capacidad de sostener grupos mayores aun en una estructura social de cazadores-recolectores. Si el grupo pequeño (de neandertales) se integra parcialmente en el grupo grande (de sapiens), aunque durante un tiempo haya "neandertales con aportación genética de homo sapiens" por pervivencia local de ese grupo identificable, sería mucho más raro estadísticamente, partiendo de la excepcionalidad del hecho, que esta pequeña población dejase alguna huella fósil antes de disolverse en la población general y pasar a ser sus nietos "sapiens con aportación neandertal". Sería estadísticamente improbable.
O sea, que el hecho mismo de que la población de hoy está hecha de Homo sapiens y no de neandertales asegura que podemos esperar encontrar restos neandertales en el Homo sapiens pero no sería probable al revés, encontrar huellas de sapiens en los escasos restos neandertales. Es de suponer que pocos neandertales dejaron descencencia entre los Homo sapiens, y aun en el caso poco probable de que lo contrario se hubiese dado con la misma probabilidad (es decir, individuo o pequeño grupo sapiens integrado/a entre neandertales), sería mucho más improbable que quedase huella fósil identificable de ese flujo, en unas poblaciones que en conjunto fueron abocadas a la extinción. Porque, en efecto, en la medida en que los neandertales siguieron siendo una especie diferenciada y una sociedad diferenciada, y no fueron reabsorbidos masivamente, esos grupos se extinguieron completamente como tales, y no dieron lugar a una población con rasgos identificablemente neandertales.
Me ha llamado siempre la atención la manera en que los grupos humanos tienden por una parte a preservar su identidad, con endogamia, tribalismo, etc., pero cómo esta dinámica hace que muchas veces el grupo bien caracterizado o identificable por su vieja cultura, su etnicidad, etc... se extingue, y es desplazado por un grupo originalmente advenedizo, o colateral, o improvisado. Es en parte el resultado inflexible de la lógica de las especies y poblaciones según Darwin: en su árbol de la vida se ve que son pocos individuos los que a la larga dejan descendientes, y la inmensa mayoría de las líneas de descendencia se extinguen más temprano que tarde. Ese gráfico de El Origen de las Especies hay que sopesarlo bien. Así también se entiende sin más por qué pequeñas poblaciones judías en España han podido expandirse hasta dejar tanto ancestro judío disperso por la península, mientras que buena parte de la población de raíz celtíbera ha ido a menos. Un pequeño grupo con éxito reproductivo o ecológico puede desplazar a un grupo cuya ecología o estrategias sociales se quedan desfasadas—y no digamos ya si el pequeño grupo es el que es marginal y desfasado de entrada, con estructuras sociales y tecnología del paleolítico superior, como los neandertales.
Ahora bien, al margen de las dinámicas generales de distribución de población y de éxito reproductivo, me parece que en el caso de los humanos podemos afinar más, y decir que vemos en la desaparición de los neandertales uno más de los casos en que la tecnología y estructura social más compleja de un grupo humano desplazan a la sociedad más simple y menos potente tecnológicamente de otro, en este caso la de los neandertales. Con tecnología no me refiero sólo a arcos y flechas y herramientas mejores, sino también a tecnología social: capacidad de organizar el trabajo, y por tanto la explotación de los recursos. Y la comunicación: la información proporciona topsight, dominio perpectivístico de la situación y capacidad de estrategia. Siempre un grupo con mejores comunicaciones desplaza a un grupo peor comunicado; la recopilación y transmisión de información es crucial; es básico poder gestionar eficazmente el conocimiento compartido del terreno y de las características del otro grupo, la interpretación de sus movimientos, y también las alianzas que permiten los sistemas de comunicación y las estructuras tribales de los sapiens. Una tribu sapiens es no sólo esa tribu, sino también otras tribus del mismo pueblo con la misma lengua u otra lengua no muy diferente, que permita comunicación y alianzas. Los neandertales, si tenían lenguaje en el pleno sentido moderno del término, cosa que es dudosa, no parecen haber desarrollado un sistema social tan flexible y potente, ni haber tenido la capacidad de uso de la información que pronto tuvieron los sapiens.
La narración, quizá, es uno de los instrumentos cognitivos e informacionales que aseguraron el éxito del Homo sapiens. No conocemos ninguna narración neandertal, claro está. William Golding imaginó una modalidad neandertal de protonarración, a modo de visión, en The Inheritors. Pero ésa es la visión que nos da un Homo sapiens.
Son nuestros antepasados, los de algunos al menos. Pero se extinguieron—como cultura y como raza. Como individuos, algunos tuvieron descendientes, y perviven algunos de sus genes, pero todos los individuos se extinguen, aun los más favorecidos por la selección sexual y por la selección natural.
Pongo aquí unas cuantas referencias sobre neandertales, de mi bibliografía.
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2012
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P.S., 2020: Un detalle de una conferencia de 2018, de Jean-Jacques Hublin, sobre hibridación sapiens/neandertal. Explica que en las poblaciones sapiens no queda rastro genómico de los órganos reproductores neandertales masculinos, pero sí de los femeninos. Aquí: https://youtu.be/JlQR1b_M0io?t=3737
Esto puede interpretarse de distintas maneras, pero una interpretación posible es que en efecto los híbridos masculinos no dejasen descendencia. Y quizá que los híbridos provenían mayormente de cruces entre sapiens macho y neandertales hembra, lo cual podría avalar la hipótesis de que las hembras neandertales, posiblemente más dóciles que los machos, serían incorporables con más facilidad a un clan sapiens, ya fuese como miembros aislados adoptados, o como botín y esclavizadas tras un desencuentro entre grupos, o cualquier modalidad intermedia entre estas situaciones. Mi hipótesis es que los neandertales, con grupos más limitados y estrictamente familiares, serían menos dados a admitir forasteras en su seno, cuánto menos forasteros, y dejarían en cualquier caso menos híbridos entre (macho) neandertal y (hembra) sapiens.
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También hay observaciones interesantes sobre las circunstancias biológicas (genéticas y morfológicas) y culturales de esta hibridación en esta conferencia, y en los comentarios a ella.
Patou-Mathis, Marylène. (Préhistoire, CNRS). "Les Néandertaliens ont-ils disparu ? (2/2)."
Video lecture. YouTube (Musée de l'Homme)
23 July 2016.*
2020
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